La Syrie, enfin ! 

Frontière jordano-syrienne - Lundi 18 janvier 2000

Escortés par la Land Rover, nous franchissons le no man's land et présentons nos passeports devant le douanier syrien souriant (un douanier souriant, oui, ça arrive !). Chakal se fait coincer : son passeport est un passeport volé, et on ne peut acheter de visa à ce poste frontière. Ibrahim foncera pour lui en procurer un à l'ambassade d'Argentine de Damas. Nos routes se séparent une fois de plus. À peine avons nous parcouru dix mètres qu'Isa se fait arrêter : un homme NOUS propose, oui, à nous deux, l'hospitalité et aussi un dîner délicieux, mais pas copieux hélas. Ce qu'il désire, c'est parler avec nous. 

Mon nouveau séjour en Syrie s'annonce encore plus enchanteur que l'an dernier. Parler l'arabe, du haut de nos 250 mots (300 mots quand il ne fait pas trop froid et que le cerveau tourne correctement) nous ouvre des portes, des joies, des sourires, des attentions insoupçonnables. 

Ne pas dire que les Syriens ne sont plus ce qu'ils étaient. L'un d'eux m'affirme même : "France wa Suria sadik : fi De Gaulle fi Suria gabèl gabèl : 1920" (la France et Syrie sont amies, De Gaulle est passé ici en 1920 !). Nos hôtes, employés de banque, veulent nous faire dormir derrière les guichets, sortant de leurs réserves du chocolat, des dragées, leur pain délicieux à l'huile d'olive pour les partager avec nous… Mais Isa loupe tout ça : elle dort. De temps à autre, l'un d'eux lui lance : "Hé, Hé, Isabelle". La gueule chiffonnée comme une rose aux pétales fripées, Isa ouvre des yeux embrumés. Khaldoun lui dit aussitôt : "Ah, Noume, Isabella, Noume " (Ah, dors, Isa, dors !). Le lendemain, elle ne se rappellera rien du tout. 
Lorsque je m'enfouis dans mon Lestraport, chacun vient à tour de rôle contempler mon magnifique sac de couchage. Il faut dire qu'ici, ça n'existe pas, un sac qui résiste à - 17°C. Chez nous déjà, ça valait une fortune !

Poste frontière: Ra-at - Bosra - Mardi 18 janvier 2000

Pendant que je me rase, entre deux averses, dehors, à l'eau froide du seul robinet, les employés de la banque observent avec étonnement mon miroir ultra-léger-incassable (un demi CD-Rom d'abonnement Internet).

Nous roulons de Ra-at au premier village intéressant, passant entre les " welcome ", les " hello ", les sourires et quelques cailloux. Le vent de 70 km/h (dixit  la météo) ne nous épargne pas. La première banque avec distributeur de billets ou acceptant une carte bancaire sera à Damas - du moins le croyons-nous. Il va falloir vivre trois jours sans argent. Pas difficile, en Syrie, même sans abuser de la célèbre générosité druse.

J'attends Isabelle. Un enfant m'invite chez lui pour le thé. Ça tombe bien. Il fait un "froid" de… + 10°C et un vent humide. Le thé avalé, sa famille nous "force" à déjeuner. On se régale. La fille me fait un peu trop les yeux doux (nous sommes seulement de passage, hélas), à moins que j'aie des hallucinations. Tous, dans la famille, sont peintres en bâtiment. Étonnant, car les murs de toutes leurs maisons sont nus, couleur béton. Lorsqu'on avale le thé, les femmes restent assises par terre, les hommes, et Isa, dans des fauteuils ou sur des chaises. Au déjeuner, c'est encore plus choquant : les femmes ne mangent pas avec nous, ou bien seulement les restes, après qu'on a terminé. Cela dit, c'était pareil en Libye, Égypte, Jordanie. On termine le déjeuner, le ventre gonflé, à 15h et la nuit tombe à 17. 

Nous roulons un peu sur l'asphalte déserté. Premières gouttes de pluie depuis l'Italie. Demandons l'hospitalité. Pas même besoin d'ouvrir la bouche, car Hamed Mhna, dans un grand sourire, nous montre l'intérieur de sa maison pour qu'on y place les vélos. Le vent s'est bien levé maintenant. Au chaud, près de son poêle à fuel, nous faisons un plein de calories, parlons de sa famille, de la félonne Israël, de notre voyage, de nos parents, de l'accueil oriental, de nos joies pendant ce voyage. Contrairement aux Égyptiens, les adultes en Syrie parviennent à fixer leur attention plus de cinq minutes sur le même sujet, et ça n'en est que plus intéressant. Dîner encore très copieux: frites délicieuses, humos, olives, pain arabe chauffé sur le poêle etc… C'est à mon tour de m'écrouler de sommeil. Je pose ma tête sur un coussin. Hanad installe une couverture sur mes épaules. En cinq secondes; je suis ailleurs.

Au chaud - mercredi 19 janvier 2000

La pluie martèle les carreaux. Mes chaussures, restées dehors, sont trempées. 8h. On va s'installer autour du poêle, et mes chaussures y sécheront mieux que sous la pluie. Petit déjeuner aussi copieux que le dîner. Cette famille est déjà la troisième en Syrie à nous accueillir. Les Druses sont fantastiques : sourires, hospitalité, attentions, beaucoup à apprendre. Isabelle fascine toujours autant les femmes d'ici, car elle a autant de poids qu'un homme, ce qui frappe l'esprit des musulmans… Un peu de vin, au cours du repas, pour Isa, Hamed et moi, pas pour les femmes. On parle beaucoup de la Mecque ("des fanatiques" nous disent-ils en riant) : l'époux de la sœur aînée est en train d'y tournicoter et de s'éviter ainsi, selon le Coran, 70 prières à genoux (c'est-à-dire quatorze jours de prière). Parallèlement il y rachète ses péchés à condition qu'il les regrette vraiment. Les musulmans syriens manifestent autant de difficulté que nous à accepter ce port du voile, mais nous affirment qu'une femme sans le voile, dans la rue, est arrêtée. Finissons le délire !

Souweida - Shabbah - Jeudi 20 janvier 2000

Nous traversons SOUWEIDA. Ruines grises et sinistres distribuées avec parcimonie. 
Pas d'argent en poche pour le musée, qu'on aurait zappé de toutes façons. 
Détour de 10 km, accompagné de pluie, de vent, de faim, de froid. Arrivée rapide à SHABBAH, où le musée n'est pas trop cher, car le gardien prend pitié et nous le laisse visiter gratuitement : il aime bien les Français à vélo qui parlent arabe. Les mosaïques sont superbes. Puis repas de quenelles sur notre réchaud, de nouilles et de muësli ultra énergétique. Cet en-cas nous a volé deux heures ! Nous roulons un chouailla, refusant l'hospitalité plusieurs fois, jusqu'à ce que, légèrement trempés et gênés par la noirceur de la nuit, nous nous arrêtions chez Rwaad Kateep au nord de Suweida. 

Toujours ce même accueil, les mêmes sourires, la même joie, la même harmonie dans ces familles syriennes. Le père est en voyage au Liban. Mais les fils mènent les opérations tambour battant. Nous consacrons trois heures à rédiger le carnet de bord, à leur faire écouter nos MiniDiscs, et à sécher nos chaussures trempées. Isa  fait découvrir à Tissan, la mère très très active, toutes ses musiques : Bach to Africa, Mozart l'Égyptien, Pro DJ, et toute la clique des musiques qui bourdonnent d'habitude dans nos oreilles quand nous traversons le désert. Tissan fait donc la vaisselle sur du Pergolèse…, et refuse, en bonne musulmane, que je l'assiste ou la remplace, peut-être aussi parce que, être seule avec un homme alors que ses enfants restent au salon ne ferait pas bon genre. C'est la première fois que nous voyons des enfants aussi actifs pour ce qui est des devoirs d'école à faire à la maison. Il t a beaucoup de par cœur dans leur éducation. Rwad (garçon), Mohamed (garçon), Knaze (fille, 7 ans), Kinan (garçon) ne se battent pas trop entre eux, contrairement à tous les enfants arabes croisés jusqu'à présent. Ce qui n'empêche pas Kinan de traiter son chaton, soumis comme une femme musulmane, avec la délicatesse d'un pilote de bulldozer doublé d'un ancien boucher. Le chat est résigné. 
Les trois fils "apprennent" aussi l'anglais dès 11 ans. Mais ce n'est pas ultra brillant. Comme on l'a vu depuis la Libye, les écoles arabes proposent des méthodes inadaptées, voire rédigées par d'anciens thésards de Sorbonne soucieux de recaser toute leur science dans la tête des élèves arabes. 
Nous dormons dans la même chambre, Isa et moi, as usual. Les lits, des matelas déposés à même le sol côte à côte, ont l'air de dire respectueusement : "votre vie privée ne nous regarde pas". Un poêle à gaz et 300 couvertures sont déposées au pied du matelas d'Isa et les enfants défilent un à un pour nous dire bonsoir. Les draps sont doux. Elle a ses bons côtés, l'aventure !

A 100 km au sud de Damas - Jeudi 20 janvier 2000

Aujourd'hui, diarrhée magistrale. Il faut bien viser le trou (de 15 cm de diamètre) du sol, dans le hammam de la maison. Par chance, on ne me refait pas le coup de la veille : éteindre ma lumière en pleine opération…
Le petit déjeuner avalé, je reçois des cadeaux (il y avait au moins vingt-quatre heures que cela ne m'était pas arrivé) que l'on m'interdit de refuser : l'anorak du mari (au Liban) et un chapeau en fourrure qui a l'aspect du vison, mais synthétique. 
Assez hypocritement, je porte l'un et l'autre 200 m, le temps de prendre un congé émouvant de notre nouvelle famille ; le chapeau me tient trop chaud. L'anorak, trop lourd, sera échangé contre le sourire d'un SDF de Damas refroidi par les +10°C quotidiens.
 
Le vent, par rafales de 60 km/h, nous pousse vers les nuages damascènes. La pluie nous trempe. Le matériel est à l'abri sous nos équipements Jeantex, efficaces. Seul hic : mon poncho étanche me revient dans la figure à chaque bourrasque de face, ce qui m'aveugle totalement. Je lâche Isa le temps d'attacher ce foutu poncho, et la retrouve une heure plus tard chez un garagiste qui nous invite pour le thé. 

DAMAS

Recherche effrénée d'un dispositif nous permettant d'utiliser notre carte bancaire. Un touriste allemand, qui admirait nos vélos Rando-cycles, nous prête 1 US$ pour que nous allions consulter notre boîte-à-mails hotmail, où un message nous indique où retrouver les parents d'Isa. L'information lue, Hotmail plante définitivement. 

Lesdits parents, Domi et Annick débarquent à l'hôtel à 22 h. Encore beaucoup d'émotion : voilà six mois déjà qu'ils n'ont pas vu leur fillotte, maintenant plus sereine, plus décidée, avec de nouvelles perspectives plein la tête.

Damas - Vendredi 21 janvier 2000

Toutes ces journées avec Domi et Annick constituent des gâteries que nous goûtons et apprécions, en plus des cadeaux, vins et fromages, équipements et vêtements qu'ils nous apportent. Au menu des jours prochains : petits déjeuners à l'hôtel, c'est-à-dire buffet à volonté, promenades dans le souk, visites de musée, petites courses ici et là, restos qu'on écume, grande mosquée qui nous submerge de sérénité -encore que depuis l'an dernier, ce qui a changé, c'est qu'il n'est plus question de laisser ses chaussures à l'entrée ; un trafic de chaussures volées s'est organisé et oblige chacun à déambuler en les gardant à la main ; malheur à celui qui osera les déposer sur un tapis - l'ordre du prophète est formel : garder les tapis de prière bien propres -, et aussi visite d'une mosquée iranienne rose bonbon où les hommes et les femmes doivent faire bande à part : autant de moments inoubliables. En tout cas, Domi et Annick constatent une évolution chez Isa ; j'imagine qu'ils doivent aussi remarquer notre obsession en ce qui concerne la  religion musulmane et la rigidité dans l'inégalité homme/femme qu'elle engendre, tout cela correspondant si mal à la gentillesse et la tolérance de ces hommes.

Pendant 36 heures, ce sont des escapade à PALMYRE et RAKKA et ALEPPO, dans la vaillante 106 louée par Domi et Annick. Domi affronte les pistes à 90km/h, ce qu'aucun de nous trois n'aurait osé, et beaucoup mieux que nous n'aurions su le faire. Seuls on perçoit un ou deux petits raclements du fond de caisse sur des ornières trop profondes. Nous avons donc "pris notre pied", sauf Annick qui,  oubliant qu'oncle Domi n'a jamais eu d'accident, passe son temps à répéter : "mais tu es fou, mon chéri. Ralentis, non, freine. Tu vas trop vite !" Mais à chacun ses compétences, car Annick, elle, est un navigateur patient et hors pair. Elle nous fait traverser le désert en s'orientant au soleil, et à vingt mètres près, ses directives sont les bonnes.
Nous discutons aussi beaucoup sur la Bible. Annick est très cultivée en ce domaine. Domi un peu moins, mais même s'il renierait presque son appartenance au monde catho, sa sensibilité reste déconcertante pour tout ce qui touche au domaine chrétien : ainsi, la religion islamique envahit l'Europe, la guerre contre les chrétiens serbes est injuste, le monde arabe (comprenez musulman) est un vrai foutoir, et que dire de la détérioration des valeurs de notre monde occidental !

Ici, manger une nourriture basique et lassante, dormir moins bien, nous rapprochent des conditions de vie des gens qu'on côtoie et en cela, ce voyage est excellent. En se refusant mille et un plaisirs, on s'enrichit de nouvelles rencontres et de discussions, on reste crédibles, et surtout pas trop hypocrites. Imaginez quand on nous accueille, que nous disions, ce qui serait aussi la vérité : "d'accord, on dort chez vous, mais on a bien sûr assez d'argent pour aller au resto et se payer l'hôtel…", ou encore, ce qui serait faux : "on voyage, oui, mais on n'a pas d'argent." Avec une telle phrase, les arabes, à tous les coups les musulmans plutôt que les chrétiens, nous proposeraient naturellement leur argent, leurs vêtements. Ce qui est vraiment gênant, quand on connaît la cuiller en argent qu'on a eue dans la bouche. Alors, on fait attention à ce qu'on dit et on s'arrange pour que nos hôtes ne se démunissent pas trop pour nous.

Les discussions politiques, ici, consistent à se demander si ce sont les Juifs, soutenus par les méchants Américains, qui vont écraser les Arabes, ou le contraire. Le tyran local, président à vie, a fait savoir à tout le monde qu'il a gagné démocratiquement les élections, avec 99,9% des voix (il avait sans doute voté blanc) ; ici, en Syrie, le "Monde diplomatique", disponible dans certains kiosques, est amputé de tous les articles qui touchent à l'Empire du Mal (Israël), de même que de ceux pouvant laisser croire que les pays d'Orient ne sont pas des démocraties totalement égalitaires ; ou encore de tout ce qui pourrait faire prendre conscience aux musulmans que leur religion est entretenue par les autorités et qu'elle endort les masses. Ils en oublient qu'ils s'ennuient, qu'ils ont faim, car "heureux les pauvres, ils mangeront beaucoup plus et beaucoup mieux quand ils seront morts". Ici, tu nais pauvre, n'attends pas d'ascension sociale car tu mourras pauvre. Par ailleurs, l'ambition est un trait de caractère rarement rencontré. Politiquement, le gros avantage de la culture d'ici, c'est qu'elle pousse les masses à accepter la médiocrité. On ne prône ni les arts ni le raffinement. Une affiche pour une expo ? ! ? Qu'est-ce que c'est ?
Les Chinois l'ont bien compris en inondant ces populations de radiocassettes minables, bourrées de lumières de toutes les couleurs, mais surtout, d'une qualité de fabrication infinitésimale : ce n'est plus un critère d'achat. Et les radiocassettes ne sont qu'un exemple.
Ici, tout est nul. Mais ça l'était bien plus en Tunisie, en Libye, en Égypte, parce que les artisans syriens ont tout de même une conscience professionnelle et qu'il existe quelques exceptions qui échappent à mon œil de lynx.
Cette situation peut durer longtemps, dans la mesure où l'Islam ne les pousse surtout pas à remettre en cause quoi que ce soi et conditionne chaque minute de leur journée.
Heureusement, il existe des antennes satellites qui permettent de capter sans décodeur des films X italiens, si bien qu'ils peuvent s'exciter tout seuls, mais aussi se conforter dans l'idée que l'Occident est l'empire de la décadence, et donc que le modèle musulman est le bon.
Pourtant, aux dires d'Emmanuel, un Canadien rencontré en chemin, l'homosexualité est présente partout ici : combien d'avances a-t-il refoulées ! Plus on va vers l'est, plus les hommes se posent la main sur les genoux et les cuisses, et se caressent le dos, et les bises sont longues 
En fait, plus j'avance dans le Coran qui est la parole de Dieu sans déformation, Mahomet étant excellent sténo, plus je me dis que : 
1°. Soit Allah s'intéresse de très près à nous (NOUS) et on a de la chance car il y a aussi pas mal de milliards d'étoiles et de planètes. Allah a prévu combien on doit payer en impôts, quelle dot il faut verser au mariage etc. et Il est bien bon de d'intéresser à ces menus détails.
2°. Soit Mahomet a tout inventé. Et alors le modèle de société qu'il a forgé génère de vrais frustrés ; ouvrez donc un œil neutre sur le monde musulman avant de me contredire!
En conclusion, avant de prétendre que je suis totalement irrespectueux, lisez bien le Coran. Pour ceux qui se posent des questions ou qui n'acceptent pas les solutions toutes faites, chaque page est une incitation à la révolte. C'est édifiant ! À lire absolument par ceux qui veulent réveiller le lobe émotionnel de leur cerveau.

DAMAS - Jeudi 3 février 2000

Domi et Annick sont repartis, les larmes aux yeux, à 4h30 du matin, avec l'image d'une Isa heureuse. C'est toujours ça. Impossible de résumer en quelques mots leur gentillesse et leur bonté, qui prend tant de formes différentes. Et leur confiance, c'est tellement gratifiant…

Isa et moi courons partout. Tout est fait : messages internet envoyés, courses à peu près terminées, RV honorés, informations sur les musiciens obtenues, frappe des messages effectués, interview TV de trois heures achevée, interviews pour journaux expédiées, photos prises, enregistrements terminés, MiniDiscs et Digital Vidéo Cassettes dérushés, lettres envoyées. Tout est bouclé. Presque tout.

Le soir, Yannick arrive. Mon pote de Damas, MAHER - prononcez Maère - m'accompagne à l'aéroport. Il nous aura fait passer des heures enrichissantes et joyeuses dans des coins inédits de la capitale. Et puis, grâce à lui, nous rencontrons AÏSSAM, compositeur interprète. Il joue tout et de tous les instruments, et surtout il est ingénieur du son. Donc, Aïssam et moi passons la nuit à discuter dans le studio d'enregistrement. Il me dévoile les 10 000 secrets grâce auxquels je pourrai essayer de rattraper la médiocrité de certains de mes enregistrements sur MiniDisc : le grand problème étant le bruit de fond, un micro pas top ;  problème n°2, dynamique faiblarde et n°3, distorsion harmonique (là il n'y a rien à faire). Bref, merci Aïssam, pour toutes les petits trucs que tu m'as montrés. Merci Maher pour ton temps que tu as dépensé sans compter. Merci Nathalie, professeur de français au Centre culturel de Damas, pour ton regard riche et enrichissant sur cette société que je survole trop vite. Impossible aussi de ne pas parler d'Emmanuel le Canadien qui loge à l'hôtel, et qui ne parvient pas à nous faire partager sa nostalgie du pays. Lui aussi parle couramment l'arabe qu'il a appris au Caire en quatre mois. De plus, il sait chanter les chansons qui passent sur des radios FM. Et puis combien d'autres globe-trotters rencontrés, à vélo, à moto, en voiture ? 
Paris-Pékin n'a rien d'original. Notre regard non plus. Mais quelle jouissance quotidienne cependant !

Yannick a atterri sourire aux lèvres. Son vélo sourit aussi : enfin le pays attendu. Dans le déballage des cadeaux et petites attentions de nos parents, le fromage comté est vraiment doux et bon, même à 4h30 du matin. Ah, 4h30, c'est l'heure de sortir enregistrer le premier chant du muezzin et retrouver mon pote Aïssam au studio d'enregistrement. Je dormirai plus tard.

Damas - Vendredi 4 février 2000

Je ne vois pas la lumière du jour au fond du studio d'enregistrement. Ayant posé ma tête imprudemment contre le mur, 480 minutes se sont évanouies en un instant et il est déjà 12h10. Je suis en RETARD ! Ce mot à Paris serait maudit. Heureusement, il n'a aucune valeur en Syrie. Oui, je suis en retard… Et alors ? Isa a l'air de s'en fiche, si j'en crois son sourire gratuit mais réconfortant, et elle en profite pour préparer son vélo. Yannick poursuit sa visite avec Maher.

Encore Damas - Samedi 5 février 2000

Vers 15h, on met les voiles, laborieusement. Une seule longue côte jusqu'à SAIDNAYA où nous arrivons dans la nuit noire vers 22h, et squattons une maison en construction. L'avantage : il n'y a pas besoin de  monter/démonter la tente que la tempête aurait arrachée.

Saidnaya - Dimanche 6 février 2000

La bouteille de vin d'hier soir, les nouilles et le fromage comté nous ont calé l'estomac jusqu'à 15h. Cela dit, ce n'est pas la faim, mais les ouvriers de la maison qui nous ont réveillés. Sans agressivité, ils nous demandent : "Antoum ourid shey ? " (voulez-vous du thé ?). Le temps d'ouvrir les yeux et de répondre : " Aïwa " que les trois verres sont remplis. Ils nous informent qu'il est 9h, qu'on est dimanche, et que la messe commence. En deux temps trois mouvements, nous voilà sur nos vélos, suivant la voiture du propriétaire de cette maison en construction, lequel nous guide jusqu'au couvent Notre Dame de Saidnaya. Nous enregistrons laborieusement la messe orthodoxe, le temps de méditer sur la longueur des messes et d'avoir toutes les pensées païennes du monde pour compenser le manque d'action. Comme à Saint-Julien le Pauvre à Paris, le pope passe son ennuyeuse heure à entrer et sortir du petit espace qui lui est réservé. Au fond de l'église, une croix, illuminée par 35 diodes électroluminescentes rouges, souligne l'attirance des orthodoxes pour la religiosité, le clinquant.
Après la messe, le pope nous confirme qu'il ne voit pas d'inconvénient à ce que nous sortions un CD avec les chants enregistrés. Mais nous ne le ferons pas : le son de cet enregistrement est insuffisant de qualité. Dommage, car musicalement, c'était excellent. Un délice pour les oreilles. L'endroit, précieux à l'extrême, valait tout de même bien les 30 km de montée. Pendant que nous " contemplons " les icônes (vraiment, le doré et la symbolique, ce n'est pas fait pour moi), Yannick veille sur les trois vélos, et reçoit son baptême du feu en parlant en arabe (quatre mots déjà, s'il vous plaît) avec un arabe chrétien, écoutant la messe dehors, grâce à la puissance des haut-parleurs, façon muezzin-minaret. Le pope nous salue la bienvenue, ce à quoi je réponds : " Ya Allah ! ", me disant : chrétiens ou musulmans, il n'y a qu'un Dieu. Mais l'œcuménisme n'est pas de mise et le pope fait mine de ne pas comprendre mon " Ya Allah " typiquement musulman. Je répète "Choukran " pour me rattraper pendant qu'Isabelle se tord de rire.

Nous passons le reste de la journée enfermés dans un bar à lire et taper à l'ordinateur. 20h, on sort. Les sœurs du couvent de Saidnaya nous accueillent et demandent 500 Livres syriennes. Nous piquons du nez et nous apprêtons à repartir passer la nuit dans notre maison en construction. Une sœur nous dit : " vous ne paierez pas alors, mais dormez ici." La nuit fut douce. Mais, pour éviter d'abuser, tel Tartuffe, je paye 250 LS (6 Euros) pour nous trois.

Saidnaya - Lundi 7 février 2000

Petit déjeuner au soleil. Isa part seule. Le ciel est pur. Un menuisier me taille, en fonction de spécifications bien précises que je lui indique, un support très très très solide pour ma béquille, laquelle ne tenait plus sur mon vélo. Résultat : j'aurai 1 kg de bois de hêtre en plus à transporter jusqu'à Mexico. Mais le vélo peut maintenant se tenir debout tout seul.
Yannick roule vaillamment, sans jamais se plaindre (au début tout du moins). 

On arrive à MAALULA à 19h. Petit thé bien chaud. Les sœurs du couvent de Santa Clara nous ouvrent leurs portes. À la vue des deux hommes solitaires que nous sommes, l'une des sœurs ne peut se retenir de dire à une Marocaine francophone : "pourvu qu'ils restent plusieurs jours !" Pendant nos deux nuits passées sur place, la gentille Rania aux traits espagnols n'a de cesse de nous préparer à manger, de sourire, et de répéter "tomorrow, not go" d'un ton qui fait clairement comprendre : "si vous partez, je me suicide." Cela dit, après la gigantesque et magnifique balade dans Maalula, en long, en large et en travers, après le thé dans la ferme de Marduan, Anas et Omar, et l'apprentissage de tous les noms des animaux de la ferme, après les promenades sur les monts enneigés, baignés d'une lumière beige orangé, après la visite de la petite église romane bourrée d'icônes où saint Paul a laissé une trace de son passage, après une deuxième nuit réparatrice et confortable dans le couvent, après avoir contribué aux travaux d'entretien du couvent, c'est-à-dire à déblayer la neige de leur fontaine pour payer moins cher la nuit (300 LS = 7 Euros pour deux nuits pour deux), on se dit au revoir, un au revoir déchirant à Rania. Yannick et moi avons l'impression de nous laver les mains tel Pilate en laissant derrière nous cette orpheline, prisonnière du couvent, et qui voit, du haut de ses 19 ans, ses belles années lui échapper. 
On ne peut pas grand chose pour elle, mais il faut avouer qu'on ne l'a pas beaucoup aidée. 
Scrupules toute la journée, sur cette route qui nous mène jusqu'à la maison d'Ali. 

Vers Palmyre - mercredi 9 février 2000

Pour ma plus grande joie, 30 km après Maalula, je reconnais, sur la route de Palmyre, la maison d'Ali. Ali regarde par la fenêtre, voit deux vélos + deux cyclistes, sort et me lance :  "Go inside. Where doctor ?" avec un grand sourire. Regards complices et chaleureux. Ali nous avait accueillis, Damien (mon plus vieil ami, médecin) et moi, l'an passé ; sa gentillesse et son hospitalité avaient grandement contribué à ma décision de rejoindre la Syrie à vélo (mais alors, Isa m'avait ouvert de nouveaux horizons en disant :  "d'accord pour aller avec toi en Syrie en vélo, mais on poursuit jusqu'à la Mongolie pour les chevaux"). 
Yannick est reçu à bras ouverts. Nous nous régalons. Cette halte d'une heure en dure cinq, mais je crois qu'Ali et moi sommes aussi heureux l'un que l'autre de ces retrouvailles. Le frère d'Ali veut absolument que chacun de mes amis français viennent le voir lors de leur passage à Damas. Son adresse, je le crains, ne dira rien à personne. 
La voici tout de même: 
ALI (=prénom) ANASAL(=Nom de famille) /DUMAYR(=Village) /SYRIA .
Départ et échange de ces mêmes regards de frères. 
On roule jusqu'à l'épuisement…. de Yannick. 
Des chiens le prennent en chasse. Son cœur palpite déjà. "Je crois que je vais arrêter le vélo pour toujours", me fait-il le plus sérieusement du monde, pas encore remis de ses émotions. 
C'est que cela demande de l'entraînement, de viser avec sa chaussure à crampons la gueule d'un chien furieux, par nuit noire, à vélo, quand on est éreinté !
On s'arrête à une station d'essence. La mosquée ne nous servira pas d'abri car Ayman nous oblige à squatter les lits de ses amis qu'il déloge avec le sourire. Quoique nous fassions, que nous voulions, tous nous témoignent ainsi sans cesse leurs marques de respect. 
Un point intéressant, c'est que contrairement à Maher de Damas, Ayman voit dans la présence d'Adam et Ève (dans le Coran) une histoire symbolique : un fait qui ne serait pas forcément véridique. À l'inverse, tous les musulmans rencontrés depuis la Libye, à l'exception de Julien Weiss, me certifiaient qu'Adam et Ève avaient bien existé…, comme Caïn et Abel aussi (Caïn a tué Abel, Dieu l'a puni en le transformant en singe, lui et toute sa descendance, d'où la présence des singes sur terre).
Donc Ayman ne rejette pas les théories de Darwin, ni toutes les théories scientifiques. Il dit simplement qu'il y a un peu de vrai dans le Coran, un peu de vrai dans les sciences. À l'inverse, par exemple, Maher a boycotté ses cours d'histoire (de préhistoire) pendant ses études, préférant le Coran.

Station d'essence dans le désert - Jeudi 10 février 2000

On roule. Soleil tranquille. 80km ce jour.
Aujourd'hui, Yannick caracole en tête, et vers 17h, je tombe quasiment d'épuisement, les jambes en coton-tige.
Yannick m'autorise à prendre 10 minutes de repos, et, fin psychologue, me rappelle qu'au bout de la route, dans moins de 4 km, un dîner nous attend.
Une fois de plus, le mot magique a été lâché.
Je me relève. Nous filons comme le vent.
Repos au "Baghdad Café". Yannick et moi, affamés, nous empiffrons de foul (fèves) à l'huile. Je n'ai jamais eu aussi faim. 
Des flics en civil nous accueillent et nous proposent de dormir dans leur hangar en zinc. En quelques instants, ils nous comblent de leurs sourires, nous cadeautent avec leur gentillesse, leur thé, tous leurs fruits. On se couche sur un lit de poussière. Il fait 4°C dans notre abri. Mais leur accueil nous a réchauffés.

Abri en tôle ondulée - Vendredi 11 février 2000

On roule.
Et...
on débouche sur PALMYRE à 19h. Mahmoud, un enfant déjà rencontré lors de mon précédent passage, nous reconnaît. 
Yannick et moi squattons un hôtel à 20 F la nuit. Pas d'eau chaude. 1 lit pour deux, mais 2 sacs de couchage heureusement. Pas de trace d'Isa. 
Je retrouve mon vieil ami de Palmyre, le marchand de fallafels : il m'avait offert deux fallafels l'an dernier. Ce soir, heureux de me voir heureux, il m'offre fallafels et thé.
Morale de l'histoire : Gens bons restent bons (Proverbe chinois).

Palmyre - Samedi 12 février 2000

Réveil tardif. Yannick visite les ruines de 13h à 19h, pendant que je tape sur l'ordinateur. 
19 h. Isa déboule. Nous dînons avec quatre Français marocains : Sarah, Hanna, Jerry, Vanessa. Quel bien ça fait de voir des femmes libres (pas de double sens !), qui peuvent s'exprimer.
Un hôtel, c'est un lieu où on peut stocker les vélos, c'est bien connu. Alors, les mains libres, nous rejoignons les femmes libres, dont Isa, au New Tourist Hôtel. Jerry, ami de Sarah, Hanna, Vanessa, dînent avec nous. Pour nos oreilles ignorantes, ils semblent parler l'arabe à la perfection. Marocains d'origine, à 66 %, ils sont venus consolider leurs connaissances dans cette langue à Damas. C'est chez eux qu'Isa, Yannick et moi irons squatter fin février, avant de repartir pour Aleppo. 

Palmyre - Dimanche 13 février 2000

Douche à l'eau froide : 8°. Cela fait du bien tout de même. 
Isa prend quelques photos sur le site de Palmyre, dans le théâtre, pour Sygma, et pour vous.
Changement d'hôtel. Hé oui, dans la journée, j'ai eu le temps de prendre sous le bras mon pantalon qui commence à sentir très mauvais. Son vert olive tourne au marron. T-shirt anti-sueur Jeantex à la main, je passe dans l'hôtel d'un ami d'ami d'ami et je demande un robinet avec eau chaude pour lessive. Je suis accueilli avec des sourires à la queue-leu-leu : peut-être n'est ce pas si courant de voir un touriste qui veut laver lui-même ses habits, qui éponge avec son écharpe l'eau qu'il a répandue sur le sol, et qui cherche un hôtel à 50 LS (= 1 Euro). En tout cas, je ne claque pas dans les doigts avant de sortir mon argent, et ça se voit. Le garçon de l'hôtel, inondé de remerciements, finit par me lâcher que je peux revenir pour 50 LS. Ce qui est fait. Nous voilà confortablement installés dans une chambre que nous prendrons soin, Yannick et moi, de nettoyer avant notre départ. Les draps restent propres.
Incroyable, on finit par s'arracher du lieu. 
Désert magnifique. On roule à trois. Beau temps. Pas trop de vent. L'Est syrien est identique à lui-même : désert de sable épais et caillouteux. Terre dure, et claire : jaune pâle inondée de soleil. Montagnes à faible hauteur partout autour.
On campe. Isa nettoie le réchaud complètement encrassé, qui, de toutes façons, ne fonctionne à peu près jamais et cuit plus mal que bien des nouilles. Le froid nous fait nous engouffrer dans nos tentes. Protégé par mon sac de couchage Lestrasport, je m'embarque pour une autre destination : le Vietnam, le Cambodge, grâce à Encarta installé sur mon PC portable. Le voyage est bref, le temps que la batterie crache ses derniers électrons.

Désert - Mardi 15 février 2000

Encore 100 km de plus dans les mêmes conditions. Nous arrivons à TAIBEH à côté de Qasr Al Hayr, le château des sables que Damien et moi avions tant aimé l'an passé. À Taibeh, impossible de retrouver la maison où nous nous étions fait inviter, Dam et moi, et où nous avions mangé de la tripaille de mouton (genre intestin) dans du lait de brebis. 
Cela dit, 50 m parcourus dans le village et une famille nous oblige à venir. Incroyable hospitalité. Mais la soirée est terne. Les hommes à qui nous nous adressons ont la vivacité de méduses, le cerveau en moins. Les fils de 20 ans semblent s'intéresser au lecteur de MiniDiscs que nous avons mis à charger. Ils nous demandent de leur passer des musiques arabes. On n'en a que deux. Aux premières notes, le père qui voit l'activité s'excentrer et s'orienter vers le MiniDisc player, dit : " Kif " (stop) et fait un signe de la main, qui veut dire : ça suffit. Trois secondes suffisent pour que chacun regagne sa place, sauf Isa et moi, "médusés" ! L'obscurantisme ostentatoire. Le dîner arrive, servi par un garçon, les femmes étant toujours absentes du décor. Sur la nappe posée à même le sol, un verre d'eau qui passe de bouche en bouche, après que l'enfant de deux ans y a bien crachouillé. Au menu, des raviolis de tripaille de mouton (bons) dans un bain de lait de chèvre. Nos " choukran " et " haza moumtaza " (ça excellent) n'arrachent pas un sourire au père, de toute façon déconnecté de la réalité par un cerveau en jachère et des synapses inopérantes. Son gros ventre se dégonfle de temps en temps pour le laisser roter. Ses fils sont plus sympas. Pendant que nous mangeons, les femmes ont préparé une chambre douillette avec soba (un poêle à mazout).
Les lits sont déployés. Les fils nous accompagnent dans cette chambre et nous tiennent la jambe avec gentillesse et curiosité. Isa donne un cours d'anglais aux plus jeunes. Yannick répond avec la patience infinie de tout "bon informaticien", et tranquillement, rassasie sa soif d'infos en tout genre que nos hôtes dévoilent. Dans ses rares instants de tranquillité, il sort son Palm et tape sur son écran quelques e-mails. Cela épate bien sûr tous ceux qui voient ça, mais comme ils n'y comprennent pas grand chose, ils ne s'y intéressent pas beaucoup plus de 30 secondes, le temps de demander combien ça coûte.

Taybeh - Mercredi 16 février 2000

AU départ, notre humeur est moyenne. Le grand frère fait mine de nous réclamer 70 F pour la nuit, mais le reste de la famille ne veut pas. On va acheter des boîtes de thon, des tomates et du pain et on se lance sur la piste, direction QASR AL HAYR.

Route magnifique. Des bergers tous les 3 km. Des enfants montés sur des ânes font la course avec nous, PC dans mon sac à dos, caméscope en bandoulière pour éviter tout choc sur les cahots de la piste. Les collines se font plus hautes, plus pierreuses à mesure qu'on va à l'est. Les pistes ne veulent plus rien dire : elles passent leur temps à bifurquer. Peu importe : la boussole est là, la logique et le bon sens aussi. On fera avec, Inch'Allah !. D'ailleurs, d'un coup, le château surgit de derrière sa dune, comme s'il nous avait attendus, embusqué, depuis plus de mille ans. Le temps se gâte. Une maison. Le propriétaire sort en vitesse, le temps de nous demander pour le droit de visiter le site, 150 LS par personne : 3 euros. C'est trop. On outrepasse ses interdictions et on se précipite vers la ruine majestueuse. Le vent devient violent. Isa fait ses photos. Plutôt que de passer par la grille, dont nous n'aurons pas les clefs si nous ne nous décidons pas à payer les 9 euros, j'escalade la muraille du caravansérail et me promène sur les remparts… lentement : le vent est tellement violent que le sol me paraît très proche par instants.
Beaux moments tout de même. On monte ma tente au milieu de colonnes omeyades ou romaines, et j'interpelle un berger qui traversait le site avec ses moutons pour qu'il vienne avaler avec nous notre boîte de thon à la tomate. C'est bon, et du poisson, il ne doit pas en avoir tous les jours. Abdallah repart content.
18h. Il fait nuit. Il pleut, la vieille toile de tente laisse couler l'eau sur nos duvets.

QASR AL HAYR - Jeudi 17 février 2000

Les frères d'Abdallah viennent nous voir. Ils avalent nos biscuits et notre chocolat côte d'or, puis nous invitent à petit déjeuner dans leur tente, à 2 km au Sud du château. Petit déjeuner bienvenu. 
Retour contre le vent, le sable, l'enlisement, les pierres, le soleil et les crevaisons (sauf moi, bien sûr : mes protections anti-crevaison fonctionnent à merveille) jusqu'à TAIBEH.
Courses à Taibeh. On roule vers le nord sur une piste. Arrêt près d'une tente. Ali, Ali et Khaled nous invitent à manger leurs patates au mouton. Un délice. Nous leur faisons faire un plein de vitamines avec les oranges achetées à Taibeh, les bananes, tomates et mandarines à 1,40 F/kg. 
Douce nuit entres les 70000 bêêê des 200 moutons, chèvres et agneaux qui circulent autour de la tente et y pénètrent de temps à autre.

Une tente près de TAIBEH - vendredi 18 février 2000

Très très tôt, nos trois bergers s'affairent : 7h du matin ! Ils préparent le petit déjeuner et s'assoient finalement, attendant patiemment que nous nous levions, à  7h45, les narines émoustillées par l'odeur de lait de chèvre chaud. Petit déjeuner lentement englouti. Cadeaux : tours Eiffel, serviettes parfumées Air France et Syrian Airlines. 
La piste est de plus en plus belle vers le nord. Le vide partout autour de nous. Nonobstant, après moult kilomètres, la piste nous conduit à un village fantôme; tous les habitants l'ont déserté pour se rendre à la prière à la mosquée. Il nous faut pourtant faire le plein de vivres avant de traverser nos 50-70 km de piste supplémentaires. Une demi-heure plus tard, un homme affirme qu'il va satisfaire à nos besoins. À grand peine, il nous fait asseoir : nous lui rappelons toutes les quinze secondes que nous somme pressés ... Notion ridicule en plein désert. Au bout de trois minutes, il nous apporte un déjeuner, en disant :  "welcome to Syria". Ce à quoi Isa et moi répondons d'une même voix : "Yahalla" (que grâce te soit rendue) et "choucran jasilane. Inta latife gidan. Maafish Mouskoula ?" (tu es très sympa. Pas de problème pour manger, tu es sûr ?). On s'y jette. Yannick va de stupéfaction en étonnement.
Où que nous nous arrêtions, l'accueil est totalement généreux (les 0ccidentaux donneurs de leçons ont beaucoup à apprendre en matière de savoir-vivre) et surtout chaque jour Yannick goûte un plat différent… en plein désert.
On a même droit à des sardines à l'huile. Grosses sardines même. À profusion d'ailleurs. Quand on connaît le prix des petites boîtes (2,40 F pour l'équivalent de 2/3 d'une grosse sardine), on imagine le don de ces hommes tellement hospitaliers. Leur plat de luxe favori, aubergines fourrées au piment dans un bain d'huile, est toujours présent. Le lait de chèvre, le fromage de chèvre, le thé, les tomates et les patates le rejoignent, dans nos estomacs de moins en moins vides. Trois quarts d'heure épicuriens, un quart d'heure de mercis, cinq minutes de cadeaux, et nous revoilà sur nos pistes, plus pentues, plus bifurquantes et tordues que jamais. Rien qui aille à la fois vers le nord et vers Rakka. Sur le court terme, les indications des autochtones s'entrechoquent et se démolissent l'une l'autre. Sur le long terme, après des détours appréciables (et appréciés tant le paysage est beau), tout était à peu près vrai. Ça vaut bien les "direct, tout droit" de Tunisie.
Isabelle déraille de plus en plus fréquemment (comprenez la chaîne du vélo ) et peste à chaque changement de vitesse non désiré : un lavage à l'essence de la chaîne-plateau-dérailleur, pour enlever le sable à l'huile, s'impose. 
D'ailleurs les crevaisons chez Yannick et Isabelle sont multiples : les pneus-route d'Isabelle crèvent tous les 50 mètres (normal, ce n'est pas leur fonction que d'affronter les buissons d'épines du désert) et les pneus de Yannick, cross mais pas assez rustiques, crèvent presque aussi souvent. Les miens sont également pleins d'épines : je les ôte patiemment comme les arêtes d'un poisson qu'on va manger, mais les protections anti-crevaisons ont protégé totalement ma chambre à air. Yet, no puncture. La piste s'achève juste avant un coucher de soleil chaud à souhait, et nous réalisons quelques images pour Bonne Pioche. Comme deux semaines plus tôt, avec Annick et Domi, nous retrouvons l'asphalte qui nous permet un 35km/h facile. Mais quelle journée ! Du bonheur plein les yeux, nous avançons jusqu'au premier village en torchis et nous y cherchons des fruits et légumes. 

Un homme nous propose un thé. Difficile de refuser : il est entouré de femmes jeunes et épanouies, toutes plus belles les unes que les autres, un peu comme celles de Tartous. Avec un grand sourire au fond du cerveau, je rappelle à Isa qu'il est tard, que l'endroit est plaisant et beau (euphémisme) et qu'on n'aura pas de village avant des kilomètres. L'accueil est à la hauteur de la beauté des gens d'ici : grand thé, repas copieux à base de choux-fleurs à l'œuf et tomates à l'œuf, le tout à saisir avec des poignées de pain plat arabe typique (proche de la crêpe car peu cuit) ; servi à même le sol, avalé en face du chef de famille : Abduaziz, dévoré des yeux par la ribambelle de femmes assises contre le mur, toutes ses filles, et ses huit enfants qui galopent partout. Le repas dure trois quarts d'heure. Quelques échanges en arabe pour que la famille nous situe un peu mieux. Quand des musulmans accueillent un voyageur, pendant les trois premiers jours, ils ne doivent lui poser aucune question. Nous répondons à celles qui leur trottent peut-être dans la tête, pendant que Yannick nous filme.
Tour de photos où on voit mon père affairé sur son ancien cabriolet Facel vers 1975. Officiellement, je le définis comme mécanicien. Sur une autre photo plus récente, il tronçonne quelques arbres déracinés en Anjou, la hache dans l'autre main : j'explique donc qu'il est bûcheron maintenant : cela le rapproche des gens qui nous entourent, aux métiers plus physiques qu'intellectuels. Notons qu'Abduaziz se déclare sans travail. Ses fils aînés de 20 et 24 ans, chauffeurs et bergers, avalent en 3 minutes les vingt photos de France d'Encarta que nous offre l'ordinateur, et demandent avec insistance à visiter, via l'atlas électronique, l'Égypte, l'Iran, le Pakistan, l'Irak, la Jordanie. Abduaziz contemple de ses yeux doux les photos de la Syrie, reconnaît difficilement Palmyre, Bosra, Damas, Aleppo, mais sourit abondamment en apprenant que son petit village de 2000 âmes figure sur la carte en zoom maximal ; c'est tout juste si on ne voit pas sa maison. Isabelle prend ensuite en main Encarta, pour faire découvrir la suite du parcours aux déesses qui nous entourent. Elle leur révèle ainsi l'Asie… Pendant ce temps, Yannick discute patiemment et goûte au plaisir de partager son temps de vacances sans compter.
À peine sommes nous allés chercher nos affaires pour dormir, que les déesses nous ont installé des lits traditionnels, bien douillets : de gros matelas à même le sol, et une épaisse couverture.

Village du désert - Samedi 19 février 2000

Le vent qui s'est levé rend immense la distance qui nous sépare du seul "WC" du village : quatre murs en torchis. L'endroit est très propre et sans odeurs. 
Cadeaux au milieu de violentes bourrasques de sable (ça se dit "goubarr" ici). Adieux, sourires.

Nos dérailleurs ne vont pas être contents. On roule à un bon 30 km/h, dans un paysage simple et doux, poussés par le vent chargé de goubarr. Quelques prises de vue pour Bonne Pioche, des photos pour Sygma. Et on découvre les ruines du château omeyade, que l'armée de Gengis Khan n'a pas pu s'empêcher de détruire. Le vendeur de tickets met la main sur Isa, entrée par un trou dans le rempart. Apprenant que nous sommes à vélo, il dit juste :  "alors ne payez pas 130 LS.(plus ou moins 3 Euros). Venez prendre un thé après la visite… " L'état des mains de Yannick empire. Intoxication alimentaire ou réaction au soleil ? Il y a des petits boutons partout. 

Une pointe vers MANSURA au nord et nous redescendons jusqu'à notre route qui nous mènera à Hama. Nuit dans un petit village ennuyeux avec des gens généreux et hospitaliers, mais très ennuyeux aussi. Ils libèrent intégralement leur chambre, nous installent leurs lits, et se contenteront de leur cuisine pour dormir. L'hospitalité arabe, même pour les chiens d'infidèles.

Petit trou d'ennui près de Roussafa - Dimanche 20 février 2000

Vent dans la gueule. 70 km pas drôles. Les intestins de Yannick, en mauvais état, affaiblissent le cycliste improvisé. Un camion le transporte à Hama. Isa et moi poursuivons jusqu'à la tente d'un bédouin qui nous revitalise avec son thé brûlant et son lait de chèvre. Une fois encore, que de gentillesse de la part d'une seule famille. Elle fait un feu pour nous : 5 kg de bûches à 1 euro le kg, c'est vraiment un cadeau qui vient du cœur quand on est berger, pauvre, paumé au milieu d'un désert de sable.
Avec le sourire, ils découvrent les photos de France, de la famille, de papa qui est à nouveau passé de mécanicien à bûcheron en gardant sa bonne humeur, d'Alice reine du désert saharien (voir sur www.paris-pekin.org, page comment, rubrique hébergement du site), de ma sœur Agnès au Maroc (il y a des chameaux sur la photo...Très importants, les chameaux, en pays arabe).

Adieux émus par tant de gentillesse. Nous atterrissons 30 km plus loin dans une station de pompage-relais sur un pipeline et Mohamed nous permet de prendre une douche chaude, la première depuis plus d'une semaine. Le sable dans les cheveux commençait à se fossiliser, mais nous voilà propres. Il ne s'établit pas une communication trépidante avec Mohamed, ingénieur en pétrole qui nous parle en mauvais anglais et qui ne comprend pas beaucoup le nôtre. Mais, pour ne pas changer, il manifeste une générosité à tout va. 
Nous passons la nuit dans les lits de l'infirmerie.

Station de pompage de pétrole - Lundi 21 février 2000

130 km dans la journée jusqu'à HAMA. Le vent est avec nous. Mes intestins montrent quelques signes de faiblesse. Arrivé à 18h au premier Palais Azem, où je pensais voir Yannick, Monsieur Azem m'explique qu'il n'a vu ni Isabelle, ni Yannick (nous nous étions séparés, Isabelle et moi, en cours de route), mais qu'il fera tout ce qu'il pourra pour m'aider à les retrouver, si j'accepte son café.
Comprenez : "tu peux dormir ici. Sois le bienvenu !"
Il m'indique où se trouve le deuxième Palais Azem de la ville. Yannick, patient, gérait tranquillement mon retard en pianotant sur son Palm sans clavier.
Isabelle débarque à son tour. L'hôtel que Yannick nous offre accepte nos vélos. Douce nuit.

Hama - Mardi 22 février 2000

Isa-Yannick visitent la ville et s'orientent vers le Krak des chevaliers. Affaibli par ma tripe en débâcle, je descends lentement vers Homs où m'héberge Mohamed (de la station de pétrole).

Homs - Mercredi 23 février 2000

6h30. Toc toc. L'heure de se réveiller. Un maté (boisson argentine) en guise de café et me voilà sur la route. À l'arrêt suivant, il me faut quatre heures pour écrire le carnet de bord de la dernière semaine. Ensuite six heures et demie sont nécessaires pour franchir péniblement 50 km, ma tripaille en panne m'ayant pompé toute énergie.

Very very very slow till QARAH, ou dans ce coin-là, j'arrive épuisé. 
Ma diarrhée m'a anéanti. 

À l'entrée d'un village, une voiture avait  pilé devant moi. Un homme m'avait demandé si j'étais fatigué (épuisé, aurait-il dû demander) et avait griffonné sur un papier le nom de son cousin. Ledit cousin, depuis sa maison, se penche par la fenêtre, m'aperçoit et ouvre sa porte sans hésiter, un grand sourire aux lèvres. Soirée très sympa. Je commençais à me sentir un peu las. Me voilà reglonflé !

Le soir, Hassan et sa famille adorable m'accueillent. Ses mille et un cousins défilent. 
L'un d'eux est coiffeur. J'ai bon espoir qu'il fera un sort à ma crinière, mais il ne la voit même pas. 

Ils veulent tous immigrer en France. Pas facile de leur dire que leur candidature sur le marché de l'emploi ne pèse pas lourd. Pleins d'illusions, ils disent : "on apprendra le français et l'anglais. On arrivera à avoir le visa… ". 

J'ai du mal à expliquer à Hassan pourquoi il devrait continuer son métier merdique plutôt que de venir en France. Il veut être camionneur chez nous. 
1ère étape : apprendre le français. 2ème : obtenir du travail. Deux mois auparavant, il avait accueilli Pascale et Jerry, deux filles venues à vélo selon un trajet obscur, rendu très flou par ses connaissances approximatives en géographie. Hassan me proposait par exemple : France Italie Libye Grèce Turquie Jordanie Syrie et enfin l'Égypte.
Ce flou artistique ne retire rien à la gentillesse de ces Syriens de rêve.
À la TV, on montre tous les jours des bombardements israéliens au sud Liban. Maher m'avait dit que Beyrouth était coupé d'électricité. Vu d'ici, les Israéliens sont tellement mauvais. Je soupçonne mon hôte de biaiser les explications, légèrement.

AB VUIT, 90 km est de Damas selon mes hôtes - Jeudi 24 février 2000

Petit déjeuner copieux, préparé par l'armée de femmes qui prend soin de moi, dans l'ombre. Je roule encore très très lentement. Ma carte mensongère et mes hôtes souriants me promettent qu'il reste 90 km jusqu'à DAMASCUS. En réalité, 120 km de côtes m'en séparent. Lentement lentement, j'avance. Les 40 derniers kilomètres, les seuls sur du plat ou en descente, sont avalés dans un pick-up, car la nuit tombe. 

Devant le centre culturel, Isa me retrouve, avec un Yannick souriant, très souriant de ne pas avoir les fesses défoncées par 170 km sur une selle. Un pick-up leur a aussi facilité la vie. On squatte chez Sarah et Hanam, qui vont nous héberger six nuits.

Damas - Vendredi 25 février 2000

Yannick se promène. Nous rangeons nos affaires pour le partage final et le départ de Yannick. Couscous avec Jerry, Vanessa, Sarah, Hanam.

Damas - Samedi 26 février 2000

Yannick part à 8h du matin. Je l'accompagne jusqu'à l'aéroport, le cœur vraiment serré : Yannick, il est simplement gentil, passionnant, ouvert, intéressé par ce qu'il voit… Un grand vide causé par son départ.

Damas - Dimanche 27 février 2000

Ces crétins de l'ambassade d'Iran font tout ce qu'ils peuvent pour qu'on n'entre pas chez eux. Maintenant, c'est nouveau: ils veulent une lettre d'invitation.

Damas - Lundi 28 février 2000

Appels téléphoniques de toute la famille et des meilleurs amis. Nos cœurs en émoi.

Damas - Mardi 29 février 2000

Le cybercafé fonctionne trop mal. L'ambassade d'Iran nous fait tourner en bourrique. On verra ça à Ankara. Au vernissage d'une exposition au Centre culturel français, deux Français nous proposent de rapporter nos disquettes avec de précieux fichiers Zip et MP3, tout cela pour le site (donc allez y jeter un coup d'œil svp !).

Hier soir, concert de musique française du XVIe siècle et invitation au resto avec l'attaché culturel français. Ce soir même, à l'ambassade de France, l'ambassadeur nous a invités dans un resto exquis. Mais j'ai encore un peu faim en sortant. C'est le problème des restaurants où la qualité prime sur la quantité. Pas mon type de resto somme toute. L'ambassadeur est un homme vraiment ouvert. Il s'intéresse à nos histoires, ce qui nous étonne, car il devrait être blasé par les récits de tous les voyageurs qu'il rencontre. Nous sommes reçus comme des rois. Cela nous touche d'autant plus que cet accueil est sincère, et que chacun ferme les yeux sur la saleté de nos vêtements. Un très très bon souvenir, vraiment.

Damas - Mercredi 1er mars 2000

On roule un peu, trop lentement, vers HOMS, qu'un pick-up nous aide à atteindre. Isa continue, motorisée vers HAMA. Je préfère à nouveau m'asseoir sur ma selle pour les 45 km qui séparent les deux grosses villes. Yasser, président du syndicat des artistes, nous accueille généreusement, nous invite au resto, et nous prépare un concert pour le lendemain dans le palais Azem. Il adore Isa. On se couche trop tard, mais on a le temps d'installer une protection anti-crevaison à l'avant du vélo d'Isa : curieusement, elle en a marre de crever.

Hama - Jeudi 2 mars 2000

Le concert au palais Azem a bien lieu. Nos enregistrements commencent à être au point. On a toutes les images, toutes les photos, tous les sons dont on pouvait rêver.

Hama - Vendredi 3 mars 2000

On se sépare. Isa va vers Aphamia. Je roule vers Tartous. Une famille m'accueille très gentiment. Le chef de famille, aussi gentil soit-il, fait preuve d'un manque de finesse jamais vu jusqu'alors en tentant de ridiculiser sa femme, espérant ainsi s'élever et sortir de sa médiocrité. Le ridicule atteint un sommet lorsque, montrant sa femme derrière lui, il me dit en riant qu'elle est vieille et qu'il est temps d'en changer. Ah, qu'il est drôle ! J'ai de plus en plus de mal à le supporter.

Village - Samedi 4 mars 2000

Ses conneries ne me font pas rire. Il me fait presque sortir de mes gonds. Heureusement, son ami, moins idiot que lui, arrive à canaliser mon attention et me calmer. Pendant ce temps, ses quinze enfants, servilement, nous apportent les plats préparés par le cordon bleu qu'est sa femme. Quand mon gros bonhomme a bien fini et qu'il commencer à roter, ses enfants et sa femme ont le droit de manger les restes. C'est un chouailla révoltant. Je pars, écœuré par l'ambiance. La route devient très très très pentue. Les pentes deviennent très très très escarpées. Et je me fatigue très très très vite. Assez usé, après la visite de MASYAF et de son château, gratuite parce que je n'ai pas d'argent (500 LS en poche pour une semaine) et que l'"ouvreur" et le gardien sont sympas.

Sur la route, je vois se succéder des dizaines de villages ; pas un sourire, sauf éventuellement quelques musulmanes -ou chrétiennes- qui semblent s'ennuyer copieusement et s'affichent mieux sans ce foutu voile. Après quelque cinq ou six refus d'hospitalité, le fils d'un hôtelier et ses amis me font passer l'une des meilleures soirées du voyage. Eux aussi s'ennuient, et comme le souligne Habibi (surnom qui signifie "chéri"), les gens s'occupent en développant leur vie sexuelle à outrance. Ceux qui sont mariés ont beaucoup d'enfants. Les autres passent du très bon temps. Ride, le frère, partage cet avis. Ali rit aux éclats à chaque fois que Habibi prononce le mot "Fuck".  Yassine, c'est-à-dire Jésus en arabe, le seul catholique, partage l'opinion de son ami, mais place la pratique quotidienne du sexe comme une préoccupation importante. Ismail me demande comment on fait en France, et si les demoiselles couchent quand on le leur demande. La discussion s'élève enfin un peu quand Ali, le seul vraiment bien barbu, m'explique qu'il fait partie du Hezbollah. Alors, seulement alors, tous sont suspendus aux lèvres du Habibi qui s'exprime dans un anglais à peu près correct. Habibi me parle du fanatisme, de ces salauds d'Israéliens, de ce couillon de Jospin qui qualifie de terroristes tous ces dignes combattants du Hezbollah, prêts à mourir pour leur cause. Avec des gestes pour accompagner ses paroles, Ali me parle de se scotcher de la dynamite autour du ventre, pour aller tuer quelques Israéliens. D'après lui, il est sûr d'aller tout droit au paradis. C'est très beau, le principe de la Guerre sainte. Les membres du Hezbollah, s'ils meurent, vont directement au paradis. Un détail intéressant : Yassine-le-chrétien se montre aussi déterminé que ses amis à lutter contre Israël.  En revanche, étant chrétien, il n'ira jamais au paradis d'Allah, ni même à celui de son dieu, s'il est un meurtrier. C'est le monde à l'envers ! Même s'il donnait sa vie pour la cause du Hezbollah, il n'aurait pas droit aux faveurs d'Allah. C'est d'autant plus étonnant que Habibi se tue à me répéter qu'il n'y a qu'un seul Dieu, sauf pour les Hindous qui sont des ânes, m'explique-t-il. 
Il est temps de dormir, mais l'ambiance devient très bon enfant et tout le monde s'extasie autour du Maté, boisson argentine. C'est un cadeau d'Allah pour les uns. Les autres m'expliquent qu'après le thé, c'est ce qu'il y a de meilleur. Pour ma part, je n'en avais jamais été fana jusqu'à cette soirée magique. On me fait quelques tours de magie avec un cheveu qu'on emmêle et qu'on démêle (à grand peine). Je squatte le lit d'Ali et dors en paix sous la sainte protection de Yassine à deux mètres de moi.
Beau souvenir de WADI AL UYUN : Habibi m'offre une tasse à café avec l'emblème du Hezbollah. Moi qui voulais m'inscrire dans leur milice…

Wadi al Uyun - Dimanche 5 mars 2000

La douce voix de Jésus qui s'adresse, par téléphone, à sa copine, me réveille. Je fais semblant de dormir. Manifestement, il aurait aimé être seul pour lui parler. Un quart d'heure plus tard, il raccroche. En chemin vers la maison de Habibi où un café nous attend, Yassine m'explique que sa copine l'appelait pour lui dire qu'elle avait envie de lui, et lui de lui répondre : "désolé, je suis avec un ami. Je dois m'en occuper." Sa copine a juste ajouté: "alors, viens avec lui… "
De la terrasse de l'hôtel restaurant de Habibi, on peut plonger son regard dans une vallée verdoyante. Les flancs des montagnes sont striés par des murs qui retiennent la terre et permettent des cultures… Le tout baigne dans la lumière pure et douce qu'on connaît en Auvergne si on se lève tôt. Une petite vieille nous fait de grands signes. Ali me demande de lui parler en français : ça lui rappellera des souvenirs. Je m'exécute. Habibi me certifie que malgré sa bonne ouïe, elle porte vaillamment ses 120 ans…, mais les arabes et les chiffres… 
Habibi me prépare deux sandwiches au sucre : glucose et amidon, un concentré d'énergie à court et à long terme. 

Je roule tranquillement et traverse des paysages magnifiques. L'âme en paix, je peux enfin prononcer la "confession d'Éric (de Xav'Éric)", des idées que je ruminais depuis 2500 km, pour parler à la caméra de mon état d'esprit apaisé. Il faut trouver un coin beau, sans vent, sans personne, accessible à vélo, sans bruits de moteurs de camions, exposé au soleil (pas trop brutal). Après deux heures de recherches, je trouve l'endroit, installe le micro, nettoie la bonnette, rassemble mes idées, prépare les plans en évitant les lignes électriques, protège le micro du vent, évite les zones d'ombre à fort contraste, et parle avec l'air le moins crispé possible devant mon micro. 30 secondes plus tard, des enfants courent autour de moi. Leur grand-mère de 140 ans arrive avec son déambulateur. La mère vient me proposer du café. Des camions s'élancent, moteur vrombissant, à l'assaut d'une montagne voisine. Mais ces camions passent. La mère repart préparer mon café. Les enfants respectent mon silence. Je repositionne le vélo et exhibe discrètement les noms des sponsors sur le vélo, les sacoches, sac de couchage, gourde. Et je baratine. Pour la première fois depuis huit mois, mon ton de voix au micro me satisfait à peu près. Bonne Pioche, notre société de production, pourra l'utiliser comme voix-off sur les fantastiques images que nous rapportons du désert.

Pas trop de montées, beaucoup de descentes. Arrivée tranquille à TARTOUS. Je cherche Abou Nasser, le père d'Ali (copain rencontré à Syrte, en Libye. Ali vient de Syrie et m'avait confié une photo pour son père à Tartous). Abou Nasser n'est pas là dans son propre hôtel. Le "personnel" me réserve un accueil plutôt froid, mais consent à baisser le prix de la chambre : 40 LS = 5 F pour la nuit, après avoir répété une bonne centaine de fois "mais comment un touriste peut-il voyager sans argent pour l'hôtel ?".
La question est : "suis-je un touriste ?"

Tartous- Lundi 6 mars 2000

Je trouve Abou Nasser devant ma porte. Il est un peu ému : cela fait dix ans qu'il n'a pas vu son fils. Mais son émotion est submergée par l'ennui dans lequel il baigne. Il a du mal à exprimer sa joie, et donc ne l'exprime pas. Après deux fallafels, je pars. N.B. important : je ne mange que des fallafels à 1.20 F à cause de la pénurie actuelle d'argent. Une chance pour moi : j'adore les fallafels. 80 km de presque non stop en direction de LATTAKIA, dont je me détourne finalement pour rouler vers Aleppo.

Au passage, un Syrien me voit, me fait signe d'arrêter, et pour m'attirer, me tend une banane, manière zoo de Vincennes. Bien sûr, je m'arrête : manger est mon mot magique. Il me fait signe d'entrer dans sa maison, où m'attend sa famille. Sa sœur, ravissante, me fait déjà tourner la tête. Elle me prépare un délicieux repas et pendant ce temps, je discute avec son oncle et sa tante, tout juste revenus d'Australie où ils se sont installés voici trente ans. Le père me lance à peine un coup d'œil, alors qu'il découpe sa tige de plant de tabac. Sans doute veut-il s'assurer que je ne déshabille pas sa fille du regard. La mère est plus souriante et s'intéresse au voyage. On me montre l'album de photos où je vois deux Français, immortalisés alors qu'ils traînaient leur carriole, comme Paul de Sinety, vers la Chine. Je note leur adresse et leur prépare une carte postale où mon hôte ajoute quelques mots.

Quelques kilomètres de plus sous la pluie. La nuit m'arrête. Les camions me jettent sur le côté de cette route trop étroite. Une lueur, une maison sans doute, entre les mille et une usines qui bordent la route. Quand je demande l'hospitalité, de derrière une porte qui reste close, on me répond, après d'interminables digressions incompréhensibles :  "lè moumpkine" = pas possible. À la maison d'à côté, une fille me dit qu'il n'y a pas d'homme dans la maison. Comprenez : ce serait inconvenant de vous accueillir. Au moment où je réponds : "tant pis, au revoir", un homme pointe son nez. Troisième maison, un mot sur la sonnette : "welcome". Un homme m'ouvre la porte en souriant. Après dix minutes de discussion en terrain glissant et incertain, on me sert un thé. La mère, du gabarit d'une mamma italienne, ne dit mot. J'avale mon thé. À chacun des mots que je prononce, les huit enfants se tordent de rire. Au bout d'une demi-heure, la mamma se lève et me fait des signes véhéments en m'indiquant la direction de la porte. En partant, je demande poliment la signification de "welcome". Le fils comprend ma question… La maison d'à côté : je l'atteins péniblement après la traversée d'un champ boueux où j'enfonce autant que le vélo. Je m'assieds tranquillement, dévore deux oranges qu'on m'a offertes sur la route et sonne. Un homme de vingt-cinq ans, virulent, me demande ce que je veux. Il veut voir mon passeport. Oui, il est flic ! Il me demande ce que je pense des Syriens. J'explique que tous sont accueillants, sauf les Syriens de cette région, qui m'envoient toujours balader. J'ai fait mouche : il me propose de dîner. Sa mère doit avoir 40 ans. C'est une magnifique Vénus que j'ai bien du mal à ne pas dévisager. On parle de leur vie. Le père est général à trois étoiles. Beaucoup d'argent. Et je suis en face de sa deuxième épouse. Elle n'est pas terriblement contente de cette situation, mais qu'importe : quoi qu'elle veuille, ce n'est qu'une femme. Le monde arabe comporte ses injustices, et les femmes y sont les premières victimes. Les musulmanes n'ont pas vraiment droit à exprimer leurs désirs sur cette planète. Délicate, elle appelle son frère, lequel tient un hôtel. Il m'héberge gratuitement et m'offre une bière : le suprême luxe ! Adieu, Vénus, et ton regard beau et triste. Força saïda. Je n'oublierai pas ta détresse. 

Hôtel hospitalier - Mardi 7 mars 2000

Il pleut légèrement par intermittences. Le ventre vide, j'avance. Que dis-je ? je me traîne à 15 km/h, jusqu'à un resto à fallafels. Sauvé ! Les montagnes et leur végétation méditerranéenne sont de plus en plus belles. Des oliviers maintenant. Vers 17h, j'aperçois un petit boui-boui où Damien et moi nous étions arrêtés pour réparer un pneu de voiture lors de notre voyage de l'an passé. Loeille me reconnaît à grand peine et finit par ressortir de son tiroir une tour Eiffel que je lui avais offerte à cette époque. Très excité, il appelle son frère Abdu et ils m'invitent à dîner, ce que nous faisons autour d'un thon-tomate qui a tout à envier à la préparation qu'Isabelle nous concoctait, de ses doigts de fée… Soirée très sympa, mais terriblement creuse, en dehors du plaisir mutuel généré par l'évocation des souvenirs. On me demande encore : "mais où est le docteur ? tu sais, celui avec des lunettes." Damien est très attendu ici. Ce qui est sympa dans cette rencontre, c'est qu'Abdu et Loeille se rappellent tout de notre visite : où nous avions garé la voiture, quel pneu avait crevé, la couleur de la plaque d'immatriculation, le modèle de la voiture, les lunettes de Damien, son métier, nos discussions, ce que nous avions mangé, où nous avions mangé, le soda qu'on avait bu…, Une mémoire stupéfiante ! Le boui-boui est ouvert 24h/24. Loeille et Abdu dorment à tour de rôle.
 
Lacet de montagne, vers Alep - Mercredi 8 mars 2000

Le mauvais côté de cette rencontre, c'est qu'au matin, je découvre qu'Abdu ou Loeille a fouillé dans tous mes bagages. Rien n'a disparu. Le père de famille est furieux contre ses fils qu'il engueule autant que moi. Je pars en claquant la porte sans remercier.

Lumière douce sur une vallée vert tendre. Ça roule tranquille vers Alep. En chemin, le sosie de Gérard Jugnot sur son vélo de course (cycle Laurent, fabriqué sur mesure pour 5000 F à Paris) me dépasse sans difficulté. Mais hélas, il freine, revient à ma hauteur et ne me lâche pas avant que je ne consente à prendre un café chez lui, sur le chemin d'Alep. Son appartement est douillet. Ses filles peu causantes. Et lui : passionné de vélo à un point qui défie mon entendement. Il a tout l'attirail que je déteste, mais qui facilite bien la vie du vrai sportif (je n'en suis pas un), du slip et protège-slip homologué à la paire de lunettes profilée etc… tout tout tout. 

Sur le chemin d'ALEP, tous les flics à qui je demande le chemin exact me parlent d'une belle jeune fille sur un vélo de la même couleur, rouge que le mien, passée dans la journée. Je retrouve Isa à l'agence culturelle française. Leila, syrienne, nous précise que la rencontre musicale du soir est annulée, mais un autre concert aura lieu le lendemain. Suit une discussion passionnante avec Leila sur la vie d'une chrétienne en Syrie. Nuit trop courte dans un hôtel de grand luxe : l'attaché culturel nous a fait héberger dans la " MAISON DES ARTISTES ", sorte de pied à terre typiquement syrien où il fait bon goûter au savoir-vivre français. Qui plus est, la Maison des Artistes donne sur la Citadelle. Nous sommes très gâtés , et conscients de l'être.

Alep - Jeudi 9 mars 2000

Balade dans la ville. Alep est plus belle que jamais. Sur les flancs de la montagne dominée par la citadelle, des enfants font de la luge, glissant sur leurs pantalons et leurs chaussures trouées ! Déjeuner au soleil avec Marie-Hélène de l'agence culturelle d'Alep. Elle nous parle de sa vie de Française dans cette ville de grande classe et elle nous écoute avec beaucoup de patience.
Leila et Marie-Hélène nous déposent ensuite dans la salle de concert, où Monsieur le Ministre lui aussi est invité, au premier rang comme nous !
Danseurs et musiciens de qualité, matériel audio qui me fait baver d'envie. Mais un son qui déchire nos trois tympans pendant deux heures.

Pour une fois, je ne suis pas traumatisé de voir un an de plus s'afficher sur mon compte à rebours. Mes 29 ans ne m'affligent pas, car cette année était la plus belle de ma vie (La 30e sera ce que j'en ferai. Inch'Allah).

Maison des artistes d'Alep - Vendredi 10 mars 2000

Après qu'Isa m'a offert mon pot à café turc, nous commençons l'un et l'autre à dévorer les revues que le Centre culturel d'Alep nous a prêtées jusqu'à notre départ. Résultat : je me couche à 5h du matin.
8h30, encore un de ces divins et somptueux petits déjeuners que nous offre le consulat français dans la maison des artistes d'Alep. Seul hic : c'est le dernier, et c'est vrai qu'un petit déjeuner avec de la confiture et du café et même du beurre, dans une pièce de 5 mètres de hauteur de plafond aux murs blancs baignés de soleil, on y prendrait facilement goût.
Le temps de remballer notre corde à linge déployée dans ma chambre pendant ces trois jours, et nous enfourchons nos vélos. Adieux émus à Leila et Marie-Hélène, qui se sont mises en quatre pour nous rendre la vie confortable et facile et douce et cela… à Alep. 

Au rythme d'une tortue, nous arrivons à SAINT-SIMÉON, près du village aux tombeaux creux et sculptés dans la roche de la montagne. La basilique romane du IXe siècle domine encore le coin. L'enfant bédouin que j'avais rencontré l'an dernier revient avec son éternel discours : "MONEY DOCTOR!!!" D'un un air abattu, il expose ses mains de pingouin aux doigts soudés. 
Il a tout de même poussé de 5 à 10 bons centimètres dans l'intervalle et est devenu nettement plus costaud.
Quelques kilomètres plus tard, Abdu, chef de famille de 39 ans, marié à trois femmes, nous accueille dans sa one-roomed house. En fait, on discutait dehors et nous n'osions pas les déranger car leur maison était trop petite -et peut-être leur train de vie trop modeste- pour accueillir deux étrangers affamés plus leurs vélos. Que nenni ! Abdu nous fait un grand sourire (accueil syrien), nous sortons le traditionnel "maafish muskula" et il se met à plaisanter avec nous. Nous connaissons maintenant le mot MAZA (plaisanterie), grâce auquel on peut raconter des conneries et conclure "Maza !"... en affichant un sourire sur nos visages, pour faire comprendre quand il faut rire. Excellente ambiance. Abdu n'arrête pas de titiller ses petits enfants, plus sales les uns que les autres.
Devant nos yeux agrandis d'étonnement, certains pissent contre la porte, et sur nos chaussures accessoirement.
Haïla, la moins sale, 10 ans, prend son futur "métier" de mère très à cœur et s'occupe de son frère braillard avec autant de ténacité que de courage. Je sors récupérer mon matériel de couture pour restaurer le fessier de mon pantalon. Près de la porte d'entrée, les filles d'Abdu font la vaisselle, avec l'eau qui jaillit d'un robinet à fleur de terre ; les plats sont déposés dans une flaque de boue… 
Au retour, en ouvrant la porte d'entrée sur l'unique pièce, je tombe sur le petit dernier, en train de pisser sur la margelle, avec la bénédiction de sa mère.
Le dîner est copieux : œufs + sel + piments + riz. À peine avons-nous prononcé "hamdoulila" (grâce à Dieu, j'ai fini) que les filles (qui ont enfin le droit de terminer nos restes) se précipitent sur les plats aux trois quarts terminés : toujours un peu gênant ... 

Petite maison du berger - Samedi 11 mars 2000

Réveil bruyant. Ahmed passe son temps, depuis 6h30 du matin, à agiter une toute petite pièce de monnaie dans sa canette de soda vide. 
Quand enfin tout est prêt, Abdu nous fait signe de nous rasseoir et les sœurs nous servent un faté (purée de pois chiches à l'huile) aux légumes, surmonté d'une bonne couche d'huile d'olive de 2 cm d'épaisseur.
Quelques calories en prévision du froid turc !
Au moment de partir, double mauvaise surprise : mon pneu increvable est à plat. Et nos sacoches ont toutes été visitées. 
Pour le pneu, mon honneur est sauf : c'est une bouche d'égout très saillante, abordée la veille avec violence, qui a écrasé ma vieille chambre à air rapiécée contre la jante. 
Pour les sacoches, c'est plus grave : après un inventaire minutieux, nos quatre paires de lunettes correctrices ont disparu. Assez furieux, nous manifestons notre désir de les récupérer, faute de quoi nous ne partirons pas. Abdu et sa femme sont terriblement gênés, mais ils ne savent pas où chercher les lunettes. Une gaffe faite par l'une des filles auprès de sa mère déclenche une volée de baffes, et la mère revient au bout de trois minutes en présentant ses excuses. Pour nous, aucun problème, il ne manque rien. Nous cherchons par tous les moyens à atténuer la honte des parents. Rien n'y fait, la joie d'Abdu s'est évaporée, sa femme s'est éteinte. Adieux avec le sourire tout de même. 
Une petite visite du resplendissant Saint-Siméon, avant de se diriger vers la frontière.
 
À 7 km de la Turquie, un musulman typique, Mahmoud, nous arrête et nous oblige à dîner chez lui. 
Après tout on a encore faim ! Et puis, impossible de ne pas céder à cette générosité hallucinante.
Le dernier témoignage de l'hospitalité syrienne maintenant derrière nous, nous avançons dans la nuit noire vers les postes de police et traversons un no man's land bien désert.